Il ferro sierico è legato alla transferrina, ma solo circa un terzo dei siti di legame del ferro sono saturi di ferro. La capacità insatura di legare il ferro della transferrina (UIBC) indica i siti di legame del ferro disponibili nel siero. La quantità di ferro che la transferrina sierica può legare quando è completamente satura di un eccesso di Fe+3 è la capacità totale di legare il ferro (TIBC).
Il metodo misura la TIBC saturando dapprima la transferrina con un eccesso di Fe+3. Il ferro rimanente viene adsorbito con carbonato di magnesio e, una volta completato il processo di legame, il quelatore viene rimosso mediante centrifugazione e nel surnatante viene eseguito un dosaggio del contenuto di ferro. Da questa misurazione si ottiene il valore TIBC.
Quando la determinazione del ferro sierico (SI) viene eseguita contemporaneamente alla TIBC e il risultato viene sottratto dal valore della TIBC, la differenza produce la capacità insatura di legare il ferro (UIBC), o transferrina sierica non legata al ferro.
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