Il colesterolo è uno steroide con un gruppo di idrossile secondario nella posizione C3 e trovato in sangue, bile e tessuto cerebrale. Serve da precursore agli acidi biliari, agli steroidi ed alla vitamina D. È sintetizzato in molti tipi di tessuti, ma specialmente nel fegato e nella parete intestinale. Approssimativamente, 75% di colesterolo recentemente è sintetizzato e un 25% proviene da ingestione dietetica.
Le misure dei livelli di colesterolo nel siero sono importanti nella diagnosi e nella classificazione dei hyperlipoproteinemias. I livelli di colesterolo elevati possono accadere con ipotiroidismo, la sindrome nefrosica, il diabete e le varie malattie del fegato. C'è una correlazione fra i livelli di colesterolo nel siero elevati e l'incidenza di coronaropatie. I livelli di colesterolo normali sono colpiti dallo sforzo, dalla dieta, dall'età, dal genere, dall'equilibrio ormonale e dalla gravidanza. I livelli diminuiti sono associati con ipertiroidismo e fegato severo diseases1, 2.
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