Il CNTF è un ormone polipeptidico la cui azione sembra essere limitata al sistema nervoso, dove promuove la sintesi dei neurotrasmettitori e la crescita dei neuriti in alcune popolazioni neuronali. La proteina è un potente fattore di sopravvivenza per i neuroni e gli oligodendrociti e può essere importante per ridurre la distruzione dei tessuti durante gli attacchi infiammatori. Una mutazione in questo gene, che comporta uno splicing aberrante, porta a una carenza di fattore neurotrofico ciliare, ma questo fenotipo non è causalmente correlato alla malattia neurologica. Oltre al trascritto monocistronico predominante che origina da questo locus, il gene è anche co-trascritto con il gene ZFP91 a monte. La co-trascrizione dei due loci dà luogo a un trascritto che contiene una regione codificante completa per la proteina zinc finger ma manca di una regione codificante completa per il fattore neurotrofico ciliare.
Il CNTF è un fattore di sopravvivenza per vari tipi di cellule neuronali e sembra prevenire la degenerazione degli assoni motori dopo l'assotomia.
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