La nicotina è il principale alcaloide del tabacco, causa materiale della dipendenza dal fumo, ed è anche un indice comune per valutare l'assunzione di fumo da parte dell'uomo. Tuttavia, a causa della breve emivita della nicotina, non può essere utilizzata come marcatore per la rilevazione. Grazie alla sua lunga emivita, la cotinina può essere utilizzata come marcatore per il fumo e per smettere di fumare.
Il metodo dell'inibizione competitiva e dell'immunocromatografia con oro colloidale è stato utilizzato per la rilevazione rapida e qualitativa della cotinina nelle urine umane. È risultato adatto per lo screening preliminare dell'assunzione di fumo di tabacco.
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