L'obiettivo dell'estrazione in fase solida è l'isolamento selettivo degli analiti target da un campione complesso o da un volume di campione molto più grande prima dell'analisi cromatografica (ad es. HPLC, GC, TLC). Poiché l'estrazione in fase solida funziona sul principio della cromatografia liquida, le colonne LiChrolut® di Merck utilizzano interazioni forti ma reversibili tra l'analita e la superficie del materiale stazionario. Le interazioni tipiche includono interazioni idrofobiche (forze di Van-der-Waals), polari (legame idrogeno, forze dipolo-dipolo) o di scambio ionico.
Poiché le interazioni tra la fase stazionaria e la matrice non dovrebbero verificarsi, è importante eseguire un adeguato pretrattamento del campione. Questo permette di enfatizzare la differenza di proprietà chimiche tra l'analita e i componenti della matrice alterando il pH o la forza ionica della soluzione del campione. In queste condizioni, l'analita si arricchisce come una zona stretta sulla fase stazionaria. Dopo una fase di lavaggio, che serve a rimuovere eventuali componenti del campione adsorbiti, può avvenire l'eluizione selettiva degli analiti.
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