Il CD56 è una glicoproteina di superficie cellulare, una molecola di adesione delle cellule nervose, e appartiene a una famiglia di glicoproteine di superficie cellulare strettamente correlate. È espresso positivamente nell'epitelio follicolare tiroideo, negli epatociti, nei tubuli renali, nelle cellule nervose, nelle fibre muscolari, nella parete dello stomaco, nelle cellule neuroendocrine sparse nello stomaco, nella vescica e nelle cellule NK. Il CD56 è utilizzato per la diagnosi del carcinoma polmonare a piccole cellule e può essere particolarmente utile nelle biopsie spremute, perché l'espressione del CD56 è ancora positiva nell'area spremuta del carcinoma a piccole cellule, mentre sono spesso negativi TTF-1 e MNF116. Allo stesso tempo, il CD56 è generalmente espresso in modo negativo nel carcinoma papillare della tiroide, solitamente negativo nei tumori stromali gastrointestinali benigni, ma può essere espresso in modo positivo nei tumori stromali gastrointestinali maligni. Inoltre, il CD56 è anche di grande importanza nella ricerca dell'invasione del cancro, espresso principalmente in neuroni, astrociti, cellule NK e un piccolo numero di linfociti T attivati.
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